《漢書》又稱《前漢書》,是我國(guó)第一部紀(jì)傳體斷代史,記載了漢高祖元年(前206)至王莽地皇四年(23)共二百三十年的史事!稘h書》包括紀(jì)12篇,表8篇,志10篇,列傳70篇,共100篇,后人將其劃分為120卷,全書共80余萬字!稘h書》是繼《史記》之后中國(guó)古代又一部重要史書,因此歷史上常把司馬遷和班固并稱“班馬”“遷固”等,《史記》和《漢書》合稱“史漢”。與《史記》《后漢書》《三國(guó)志》合稱“前四史”,成為紀(jì)傳體史書的典范之作,是古代官方欽定的“二十四史”之一。
《漢書》基本沿用了《史記》的體例,將《史記》的五種體例變更為四種,這四個(gè)組成部分的形式盡管不同,但通過它們之間的互相聯(lián)系、互相補(bǔ)充,可以形成為一部完整的漢代史。《漢書》不僅是一部偉大的史學(xué)著作,也是一部文學(xué)巨著。在文學(xué)上,《漢書》用詞古樸典雅,工整凝煉,而且行文崇尚藻飾,多用駢體,與《史記》形成了鮮明的對(duì)照。自東漢已降,《漢書》一直受到文人的推崇。
班固,字孟堅(jiān),扶風(fēng)安陵(今陜西咸陽(yáng))人。班固二十三歲時(shí)居喪回鄉(xiāng),感覺其父所撰《史記后傳》敘事不詳,于是憑借家藏的豐富圖書,潛心鉆研,力求完善。永平五年(62),有人上書漢明帝,告發(fā)班固“私改作國(guó)史”。漢明帝下詔將班固收押,關(guān)進(jìn)了京兆監(jiān)獄,家中的書稿也被查抄。在其弟班超和一些地方官的幫助下,班固得以出獄,后來進(jìn)入校書部,擔(dān)任蘭臺(tái)令史。班固獲釋后與陳宗、尹敏、孟異等人共同撰寫漢光武帝的《世祖本紀(jì)》。書成之后,漢明帝任命班固為郎官,典校秘書。不久,漢明帝下詔讓班固繼續(xù)完成《史記后傳》。班固為了頌揚(yáng)漢德,將西漢史獨(dú)立成書,名稱確定為《漢書》。后世正史的編纂也都沿用《漢書》的命名方式,以朝代為名!稘h書》與《史記》基本奠定了后世史書的編寫體例。
永元四年(92),竇憲密謀叛亂,事敗自殺,班固因與竇憲關(guān)系密切而受到牽連,死在獄中,終年六十一歲。班固去世時(shí)《漢書》還剩下八篇表和《天文志》尚未完成。漢和帝命其妹班昭(曹大家)參考東觀藏書閣的資料,續(xù)寫《漢書》,然而八表完成后,班昭便去世。漢和帝讓馬續(xù)(字季則)補(bǔ)續(xù)《天文志》,至此《漢書》前后經(jīng)兩代四人編寫,歷三、四十年始完成。其中,班昭成為“二十四史”中唯一一位女性作者。