本書(shū)描寫(xiě)了一些深受八股科舉制度和封建禮教毒害的儒生形象，反映了當(dāng)時(shí)因熱衷功名利祿而造成的極端虛偽的社會(huì)劣習(xí)，進(jìn)而諷刺了封建官吏的昏聵無(wú)能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風(fēng)雅的所謂“名士”的虛偽卑劣，以及整個(gè)封建禮教制度的腐朽和人的靈魂的扭曲。
《儒林外史》以寫(xiě)實(shí)主義描繪了人們對(duì)于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，對(duì)當(dāng)時(shí)吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽等進(jìn)行了深刻的批判和嘲諷；同時(shí)熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅(jiān)持自我的方式所作的對(duì)于人性的守護(hù)。該書(shū)代表著中國(guó)古代諷刺小說(shuō)的高峰，它開(kāi)創(chuàng)了以小說(shuō)直接評(píng)價(jià)現(xiàn)實(shí)生活的范例。
吳敬梓（1701-1754年），字敏軒，一字文木，號(hào)粒民，清代小說(shuō)家，漢族，安徽全椒人。清代最偉大的小說(shuō)家之一。因家有“文木山房”，所以晚年自稱(chēng)“文林山人”，又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱(chēng)“秦淮寓客”。（現(xiàn)存吳敬梓手寫(xiě)《蘭亭序》中蓋有印章：“全椒吳敬梓號(hào)粒民印”），幼即穎異，善記誦。稍長(zhǎng)，補(bǔ)官學(xué)弟子員。尤精《文選》，賦援筆立成。不善治生，性豪邁，不數(shù)年，舊產(chǎn)揮霍俱盡，時(shí)或至于絕糧。
雍正十三年（一七三五），巡撫趙國(guó)轔舉以應(yīng)“博學(xué)鴻詞”，不赴（參加了學(xué)院，撫院及督院三級(jí)地方考試，因病未延試）。移家金陵，為文壇盟主。又集同志建先賢祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。資不足，售所居屋以成之，家因益貧。晚年，自號(hào)文木老人，客揚(yáng)州，尤落拓縱酒。后卒于客中。著有《文木山房詩(shī)文集》十二卷（今存四卷）、《文木山房詩(shī)說(shuō)》七卷（今存四十三則）、小說(shuō)《儒林外史/經(jīng)典文學(xué)名著》。
第一回 說(shuō)楔子敷陳大義 借名流隱括全文
第二回 王孝廉村學(xué)識(shí)同科 周蒙師暮年登上第
第三回 周學(xué)道校士拔真才 胡屠戶(hù)行兇鬧捷報(bào)
第四回 薦亡齋和尚吃官司 打秋風(fēng)鄉(xiāng)紳遭橫事
第五回 王秀才議立偏房 嚴(yán)監(jiān)生疾終正寢
第六回 鄉(xiāng)紳發(fā)病鬧船家 寡婦含冤控大伯
第七回 范學(xué)道視學(xué)報(bào)師恩 王員外立朝敦友誼
第八回 王觀察窮途逢世好 婁公子故里遇貧交
第九回 婁公子捐金贖朋友 劉守備冒姓打船家
第十回 魯翰林憐才擇婿 蓬公孫富室招親
第十一回 魯小姐制義難新郎 楊司訓(xùn)相府薦賢上
第十二回 名士大宴鶯腰湖 俠客虛設(shè)人頭會(huì)
第十三回 蘧駙夫求賢問(wèn)業(yè) 馬純上仗義疏財(cái)
第十四回 蘧公孫書(shū)坊送良友 馬秀才山洞遇神仙
第十五回 葬神仙馬秀才送喪 思父母匡童生盡孝
第十六回 詩(shī)友會(huì)泛舟西湖 潘自業(yè)橫遭禍?zhǔn)?
元朝末年，諸暨縣鄉(xiāng)村有一個(gè)人姓王名冕，七歲時(shí)死了父親，他母親做些針線(xiàn)，供他到村學(xué)堂里讀書(shū)。王冕十歲時(shí)，家境越發(fā)貧困，只得到隔壁秦老家放牛。秦老家給他管一日三餐，若遇到秦家煮些腌魚(yú)臘肉時(shí)，他便拿塊荷葉包回家，給母親吃。每日的點(diǎn)心錢(qián)，他也不買(mǎi)吃的，聚一兩個(gè)月，便偷個(gè)空，去村學(xué)堂里，見(jiàn)那闖學(xué)堂的書(shū)客，買(mǎi)幾本舊書(shū)。每天放牛時(shí)，他就坐在柳樹(shù)蔭下看。
彈指又過(guò)了三四年。王冕看書(shū)，心下也著實(shí)明白了。那日，正是黃梅時(shí)候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐著。須電，濃云密布，一陣大雨過(guò)了。那黑云邊上鑲著白云，漸漸散去，透出一派日光來(lái)，照耀得滿(mǎn)湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹(shù)枝上都像水洗過(guò)一番的，尤其綠得可愛(ài)。湖里有十來(lái)枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來(lái)滾去。王冕看了一回，心里想道：“古人說(shuō)‘人在圖畫(huà)中’，確實(shí)不錯(cuò)！可惜我這里沒(méi)有一個(gè)畫(huà)工，把這荷花畫(huà)它幾枝，也覺(jué)有趣！”又心里想道：“天下哪有個(gè)學(xué)不會(huì)的事？我何不自畫(huà)兒枝？”正想著時(shí)，只見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地走來(lái)四個(gè)人。一個(gè)壯漢走在前面，挑著一擔(dān)食盒，食盒上掛著一塊氈條，手里還提著一瓶酒，也來(lái)到柳樹(shù)下。他將氈條鋪好，打開(kāi)食盒。后面來(lái)的三個(gè)人，一個(gè)穿寶藍(lán)夾紗直裰，另兩個(gè)穿玄色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來(lái)。那穿寶藍(lán)直裰的是個(gè)胖子，他請(qǐng)那位穿玄色衣服、有胡子的人坐在上面，另一個(gè)瘦子坐在對(duì)席。想來(lái)他是主人，坐在下面把酒來(lái)斟。 吃了一回，那胖子開(kāi)口道：“危老先生回來(lái)了。新買(mǎi)了住宅，比京里鐘樓街的房子還大些，值二千兩銀子。因老先生要買(mǎi)，房主人讓了幾十兩銀子，圖個(gè)名望體面。上月初十搬家，太尊（知府）、縣父母（知縣）都親自到門(mén)來(lái)賀，酒席吃到半夜。街上的人，哪一個(gè)不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門(mén)生，這是該來(lái)賀的�！蹦桥肿拥溃骸氨钟H家也是危老先生門(mén)生，而今在河南做知縣。前日小婿來(lái)家，帶了二斤干鹿肉，這一盤(pán)就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫(xiě)一封字來(lái)，去晉謁危老先生。他若肯下鄉(xiāng)回拜，也免得這些鄉(xiāng)戶(hù)人家，放了驢和豬在你我田里吃糧食�！蹦鞘葑拥溃骸拔＠舷壬阋粋�(gè)學(xué)者了。”那胡子說(shuō)道：“聽(tīng)見(jiàn)前日出京時(shí)，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去�？催@光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說(shuō)個(gè)不了。
王冕見(jiàn)天色晚了，牽了牛回去。自此，他聚的錢(qián)不買(mǎi)書(shū)了，托人向城里買(mǎi)些胭脂鉛粉之類(lèi)，學(xué)畫(huà)荷花。初時(shí)畫(huà)得不好，畫(huà)到三個(gè)月之后，那荷花精神、顏色無(wú)一不像：只多著一張紙，就像是湖里長(zhǎng)的；又像才從湖里摘下來(lái)貼在紙上的。鄉(xiāng)間人見(jiàn)畫(huà)得好，也有拿錢(qián)來(lái)買(mǎi)的。王冕得了錢(qián)，買(mǎi)些好東西孝敬母親。一傳二，二傳三，諸暨縣都曉得是一個(gè)畫(huà)沒(méi)骨花卉的名筆，爭(zhēng)著來(lái)買(mǎi)。到了十七八歲，不在秦家了，每日畫(huà)幾筆畫(huà)，讀古人的詩(shī)文，漸漸不愁衣食，母親心里歡喜。
王冕天性聰明，年紀(jì)不滿(mǎn)二十歲，那天文地理、經(jīng)史上的大學(xué)問(wèn)，就無(wú)一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶(hù)讀書(shū)。又在楚辭圖上看見(jiàn)畫(huà)不的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子、一件極闊的衣祿。服，遇著花明柳媚的時(shí)節(jié)，乘一輛牛車(chē)載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執(zhí)著鞭子，口里唱著歌曲，在鄉(xiāng)村鎮(zhèn)上以及湖邊到處玩耍。惹得鄉(xiāng)下孩子們?nèi)宄扇焊Γ膊辉谝狻?br />
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