本書講述了17世紀(jì)歐洲最偉大的畫家之一，也是荷蘭最杰出的現(xiàn)實主義畫家倫勃朗的一生。內(nèi)容包括四個部分：走上藝術(shù)道路；得到與失去；藝術(shù)家的生活；向生命挑戰(zhàn)。
走上藝術(shù)道路
童年生活
拜師學(xué)畫
合作伙伴
贊美與幫助
得到與失去
收獲榮譽
心愛的妻子
生活中的磨煉
最沉重的打擊
藝術(shù)上的升華
藝術(shù)家的生活
稱職的管家
倫勃朗的朋友
亨德麗吉
向生命挑戰(zhàn)
放棄財物
多災(zāi)多難
最終的勝利者
走上藝術(shù)道路
童年生活
1606年7月15日，倫勃朗生于荷蘭萊頓，他的全名是倫勃朗·哈爾曼松·凡·萊因。倫勃朗的父親是磨坊主，母親是面包師的女兒，他是家中最小也最聰明的孩子。
在17世紀(jì)，萊頓市是荷蘭的第二大城市，僅次于阿姆斯特丹，大約有6萬居民。1575年，倫勃朗的祖母與第二任丈夫在萊頓市的北端，買下一個風(fēng)車磨坊，另外還在磨坊對面的住宅區(qū)購置了一幢房屋，全家人住在一起，直到倫勃朗的姑姑出嫁。
倫勃朗的父親為了讓妻子生活的舒適一些，就向倫勃朗的祖父買下了磨坊和一些相鄰的建筑物，又在旁邊新蓋了一幢住宅，倫勃朗就出生在這幢住宅里。嬰兒出生后要在教堂中接受受洗儀式。倫勃朗是個男嬰，根據(jù)規(guī)矩要穿上一些特別的服飾，戴一頂六瓣的帽子。為了避免他突然吵鬧，破壞安靜的卡爾文教會的禮拜，大人會給他一根牛奶棒棒糖，讓他含在嘴里。
萊頓市的市民多屬于卡爾文教派，但倫勃朗母親的娘家卻仍然堅守天主教的信仰。不過倫勃朗的父母都加入了改革派教會，他們在那里結(jié)婚，在那里為自己的孩子們受洗禮。父母的宗教信仰深深地影響了倫勃朗。
1609年，荷蘭、澤蘭等10多個省的代表在烏得勒支締結(jié)“烏得勒支同盟”，宣布要聯(lián)合行動，在奧蘭治議院的支持下，努力地爭取自由，他們最終擺脫了西班牙的統(tǒng)治，獲得了獨立。除了國防和外交政策之外，每個省份都是獨立自主的，奧蘭治議會無法組織一個強有力的中央政府。但是這種邦聯(lián)制度和其他因素，卻促成了流動資金的發(fā)展，這是荷蘭歷史上最有活力、最繁榮的一段時期。倫勃朗的生活與這種時代背景息息相關(guān)。
17世紀(jì)初期的荷蘭，嬰兒的生活都有固定的形態(tài)，因此我們可以描繪出倫勃朗兒童時代的畫面。倫勃朗出生在一個富裕的家庭，他的母親在他出生之后，沒有像其他家庭那樣把他交給年老的女傭看管，而是一直親自照顧倫勃朗到他四五歲的時候。當(dāng)時的荷蘭有一個現(xiàn)在看來十分荒誕的風(fēng)俗，就是防止嬰兒接觸新鮮空氣和水。這些可憐的小家伙被束縛在一層一層的衣服里，就像是等待郵寄的包裹，密不透風(fēng)。
我們可以從倫勃朗畫筆下了解他的童年生活。他曾留下一張紅色粉筆畫，描述了嬰兒學(xué)走路時的情景，畫中的嬰兒穿戴著臃腫的衣服和護帽。
倫勃朗的故鄉(xiāng)萊頓市是荷蘭當(dāng)時的工業(yè)重鎮(zhèn)，這個城市以它清潔的公路為傲，不過那時他們不懂得如何處理垃圾，只是把它們隨便傾倒在運河里，運河周邊的空氣質(zhì)量自然可以想象。雖然萊頓是一個文明的城市，但是也有貧民區(qū)，區(qū)內(nèi)沒有柏油路，巷弄就好像是開蓋的陰溝，和富人區(qū)四通八達(dá)的道路，真是天壤之別。如果當(dāng)時倫勃朗走到這些貧民區(qū)，一定可以發(fā)現(xiàn)剛萌芽的資本主義的另一面——唯利是圖的工場主剝削紡織工人，制造出享譽全球的布匹、厚羊毛氈和駝毛絲，工人卻在陰暗、似營房的棚舍里凄慘度日。
生活在貧民區(qū)的孩子們也有老師，這些婦女（男老師很少）往往是從這些貧民區(qū)搜羅的，她們識字不多，薪酬很低，不得不一邊教書，一邊讓學(xué)生紡花邊布、編織等。倫勃朗的家境還不錯，因此上了條件比較好的小學(xué)，倫勃朗會背誦“主禱文”、神曉論、以色列人的“十誡”、對神父告解的程序，以及拼音字母。在學(xué)校里他學(xué)會了一些基本的算數(shù)和拼寫。由于他成績優(yōu)秀，7歲的時候被送往拉丁學(xué)校。
拉丁學(xué)校雖然和一般的小學(xué)差不多，但經(jīng)營很妥善。萊頓當(dāng)時是荷蘭的第二大都市。1575年，奧蘭治的威廉大公為了紀(jì)念該市英勇抵抗西班牙人，因而創(chuàng)立了大學(xué)，不出幾年，它成為歐洲人文薈萃的地方，當(dāng)?shù)厝四灰詾榘�。因此，教育�?dāng)局自然也注意到中等教育至少要合乎標(biāo)準(zhǔn)。倫勃朗的確在那兒接受了完整的古典教育。他對古典文化的素養(yǎng)，在他的藝術(shù)作品中表露無遺，他是在進入拉丁學(xué)校7年后，獲準(zhǔn)進入萊頓大學(xué)的。
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