《前漢通俗演義》從秦始皇嬴政出身起，到王莽建立新朝止，共一百回，敘述秦與前漢兩朝故事。作者秉持“以正史為經(jīng)，務求確鑿；以軼聞為緯，不尚虛誣”的原則，注重真實，同時，以演義體小說的筆法使得歷史具有強烈的故事性，真實地再現(xiàn)了秦、西漢兩朝波瀾壯闊的歷史，描摹了一段英雄與時勢的壯闊史詩。
“皇帝專制”四字，是籠罩全書之大宗旨。秦造成之，漢沿襲之，是秦漢本一脈相關，無甚區(qū)別。秦朝自始皇起經(jīng)胡亥、子嬰經(jīng)歷三世。只存在十五年。依事演述、寥寥數(shù)回，不成一卷。而且雖名為一朝，實則只聞暴政，未見平治，則秦朝實為由周至漢之過渡時代，故列于漢前，簡述事跡。前漢二百多年間，有女寵，有外戚，有方鎮(zhèn)，有夷狄，有佞幸，有閹宦，有權奸，古今以來亂國之禍端，俱匯集其中�；蛑^前漢一代與女寵外戚相始終，亦無不可也。本編旁釆博收，將所有前漢治亂之大事，備載無遺。
蔡東藩的作品用章回體，取其為中國老百姓所喜聞樂見；用白話，取其淺顯易懂。這些，他和明清以來的“演義”作家并無區(qū)別。蔡東藩作品的最大特色在于他對歷史真實的嚴格追求。蔡東藩自幼愛好歷史，熟讀傳統(tǒng)的經(jīng)、史、子、集各類書籍，對中國歷史作過深入的研究，甚至養(yǎng)成了“考據(jù)癖”。他寫歷史演義，“語皆有本”，力求其主要情節(jié)均有歷史記載作為根據(jù)；對于文獻中的歧說和模糊不清之處，他常常博覽群書，多方鉤稽，力求找出客觀真相；一時難以做出結(jié)論的，他就諸說并存；對他認定的史籍中的錯誤說法，就直接加以批駁�？梢哉f，他是在用研究歷史的精神和方法在寫“演義”。對于前人所寫同類作品，蔡東藩頗多批評，或認為荒誕不經(jīng)，或認為乖離史實，子虛烏有。他自稱所編歷史演義，“以正史為經(jīng)，務求確鑿；以逸聞為緯，不尚虛誣”。自然，作為“演義”，他也有虛構(gòu)，特別是人物對話，史無記載，他不能不動用自己的想象力，但是，他很謹慎，力求符合特定歷史環(huán)境和特定歷史人物的性格，不敢任意編造。因此，他的書，可以當作歷史讀。倘若讀者要大體，而不是精確地了解中國歷朝歷代的大事經(jīng)緯與主要人物，蔡東藩的書是值得一讀的。1937年1月，毛澤東為了解決延安干部學習中國歷史的需要，曾致電李克農(nóng)，要他購買“中國歷史演義”兩部。這里所說的“中國歷史演義”，就是蔡東藩所著的《中國歷代通俗演義》。毛澤東臥室的床側(cè)，就放有蔡氏此書。由此不難看出，毛澤東對蔡著的喜愛。
第一回 移花接木計獻美姬 用李代桃歡承淫后
第二回 誅假父納言迎母 稱皇帝立法愚民
第三回 封泰岱下山避雨 過湘江中渡驚風
第四回 誤椎擊逃生遇異士 見圖讖遣將造長城
第五回 信佞臣盡毀詩書 筑阿房大興土木
第六回 坑深谷諸儒斃命 得原璧暴主驚心
第七回 尋生路徐市墾荒 從逆謀李斯矯詔
第八回 葬始皇驪山成巨冢 戮宗室豻獄構(gòu)奇冤
第九回 充屯長中途施詭計 殺將尉大澤揭叛旗
第十回 違諫議陳勝稱王 善招撫武臣獨立
第十一回 降真龍光韜泗水 斬大蛇夜走豐鄉(xiāng)
第十二回 戕縣令劉邦發(fā)跡 殺郡守項梁舉兵
第十三回 說燕將廝卒救王 入趙宮叛臣弒主
第十四回 失兵機陳王斃命 免子禍嬰母垂言
第十五回 從范增訪立楚王孫 信趙高冤殺李丞相
第十六回 駐定陶項梁敗死 屯安陽宋義喪生
第十七回 破釜沈舟奮身殺敵 損兵折將畏罪乞降
第十八回 智酈生獻謀取要邑 愚胡亥遇弒斃齋宮
第十九回 誅逆閹難延秦祚 坑降卒直入函關
第二十回 宴鴻門張樊保駕 焚秦宮關陜成墟
第十一回 降真龍光韜泗水 斬大蛇夜走豐鄉(xiāng)
第十二回 戕縣令劉邦發(fā)跡 殺郡守項梁舉兵
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第十四回 失兵機陳王斃命 免子禍嬰母垂言
第十五回 從范增訪立楚王孫 信趙高冤殺李丞相
第十六回 駐定陶項梁敗死 屯安陽宋義喪生
第十七回 破釜沈舟奮身殺敵 損兵折將畏罪乞降
第十八回 智酈生獻謀取要邑 愚胡亥遇弒斃齋宮
第十九回 誅逆閹難延秦祚 坑降卒直入函關
第二十回 宴鴻門張樊保駕 焚秦宮關陜成墟
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