《前漢通俗演義》從秦始皇嬴政出身起，到王莽建立新朝止，共一百回，敘述秦與前漢兩朝故事。作者秉持“以正史為經(jīng)，務(wù)求確鑿；以軼聞為緯，不尚虛誣”的原則，注重真實(shí)，同時(shí)，以演義體小說(shuō)的筆法使得歷史具有強(qiáng)烈的故事性，真實(shí)地再現(xiàn)了秦、西漢兩朝波瀾壯闊的歷史，描摹了一段英雄與時(shí)勢(shì)的壯闊史詩(shī)。
“皇帝專制”四字，是籠罩全書之大宗旨。秦造成之，漢沿襲之，是秦漢本一脈相關(guān)，無(wú)甚區(qū)別。秦朝自始皇起經(jīng)胡亥、子?jì)虢?jīng)歷三世。只存在十五年。依事演述、寥寥數(shù)回，不成一卷。而且雖名為一朝，實(shí)則只聞暴政，未見平治，則秦朝實(shí)為由周至漢之過(guò)渡時(shí)代，故列于漢前，簡(jiǎn)述事跡。前漢二百多年間，有女寵，有外戚，有方鎮(zhèn)，有夷狄，有佞幸，有閹宦，有權(quán)奸，古今以來(lái)亂國(guó)之禍端，俱匯集其中。或謂前漢一代與女寵外戚相始終，亦無(wú)不可也。本編旁釆博收，將所有前漢治亂之大事，備載無(wú)遺。
蔡?hào)|藩的作品用章回體，取其為中國(guó)老百姓所喜聞樂見；用白話，取其淺顯易懂。這些，他和明清以來(lái)的“演義”作家并無(wú)區(qū)別。蔡?hào)|藩作品的最大特色在于他對(duì)歷史真實(shí)的嚴(yán)格追求。蔡?hào)|藩自幼愛好歷史，熟讀傳統(tǒng)的經(jīng)、史、子、集各類書籍，對(duì)中國(guó)歷史作過(guò)深入的研究，甚至養(yǎng)成了“考據(jù)癖”。他寫歷史演義，“語(yǔ)皆有本”，力求其主要情節(jié)均有歷史記載作為根據(jù)；對(duì)于文獻(xiàn)中的歧說(shuō)和模糊不清之處，他常常博覽群書，多方鉤稽，力求找出客觀真相；一時(shí)難以做出結(jié)論的，他就諸說(shuō)并存；對(duì)他認(rèn)定的史籍中的錯(cuò)誤說(shuō)法，就直接加以批駁。可以說(shuō)，他是在用研究歷史的精神和方法在寫“演義”。對(duì)于前人所寫同類作品，蔡?hào)|藩頗多批評(píng)，或認(rèn)為荒誕不經(jīng)，或認(rèn)為乖離史實(shí)，子虛烏有。他自稱所編歷史演義，“以正史為經(jīng)，務(wù)求確鑿；以逸聞為緯，不尚虛誣”。自然，作為“演義”，他也有虛構(gòu)，特別是人物對(duì)話，史無(wú)記載，他不能不動(dòng)用自己的想象力，但是，他很謹(jǐn)慎，力求符合特定歷史環(huán)境和特定歷史人物的性格，不敢任意編造。因此，他的書，可以當(dāng)作歷史讀。倘若讀者要大體，而不是精確地了解中國(guó)歷朝歷代的大事經(jīng)緯與主要人物，蔡?hào)|藩的書是值得一讀的。1937年1月，毛澤東為了解決延安干部學(xué)習(xí)中國(guó)歷史的需要，曾致電李克農(nóng)，要他購(gòu)買“中國(guó)歷史演義”兩部。這里所說(shuō)的“中國(guó)歷史演義”，就是蔡?hào)|藩所著的《中國(guó)歷代通俗演義》。毛澤東臥室的床側(cè)，就放有蔡氏此書。由此不難看出，毛澤東對(duì)蔡著的喜愛。
第一回 移花接木計(jì)獻(xiàn)美姬 用李代桃歡承淫后
第二回 誅假父納言迎母 稱皇帝立法愚民
第三回 封泰岱下山避雨 過(guò)湘江中渡驚風(fēng)
第四回 誤椎擊逃生遇異士 見圖讖遣將造長(zhǎng)城
第五回 信佞臣盡毀詩(shī)書 筑阿房大興土木
第六回 坑深谷諸儒斃命 得原璧暴主驚心
第七回 尋生路徐市墾荒 從逆謀李斯矯詔
第八回 葬始皇驪山成巨冢 戮宗室豻獄構(gòu)奇冤
第九回 充屯長(zhǎng)中途施詭計(jì) 殺將尉大澤揭叛旗
第十回 違諫議陳勝稱王 善招撫武臣獨(dú)立
第十一回 降真龍光韜泗水 斬大蛇夜走豐鄉(xiāng)
第十二回 戕縣令劉邦發(fā)跡 殺郡守項(xiàng)梁舉兵
第十三回 說(shuō)燕將廝卒救王 入趙宮叛臣弒主
第十四回 失兵機(jī)陳王斃命 免子禍嬰母垂言
第十五回 從范增訪立楚王孫 信趙高冤殺李丞相
第十六回 駐定陶項(xiàng)梁敗死 屯安陽(yáng)宋義喪生
第十七回 破釜沈舟奮身殺敵 損兵折將畏罪乞降
第十八回 智酈生獻(xiàn)謀取要邑 愚胡亥遇弒斃齋宮
第十九回 誅逆閹難延秦祚 坑降卒直入函關(guān)
第二十回 宴鴻門張樊保駕 焚秦宮關(guān)陜成墟
第十一回 降真龍光韜泗水 斬大蛇夜走豐鄉(xiāng)
第十二回 戕縣令劉邦發(fā)跡 殺郡守項(xiàng)梁舉兵
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第十四回 失兵機(jī)陳王斃命 免子禍嬰母垂言
第十五回 從范增訪立楚王孫 信趙高冤殺李丞相
第十六回 駐定陶項(xiàng)梁敗死 屯安陽(yáng)宋義喪生
第十七回 破釜沈舟奮身殺敵 損兵折將畏罪乞降
第十八回 智酈生獻(xiàn)謀取要邑 愚胡亥遇弒斃齋宮
第十九回 誅逆閹難延秦祚 坑降卒直入函關(guān)
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