抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，徐復觀隨黃紹竑參加山西娘子關戰(zhàn)役。這是徐復觀經(jīng)歷的第一次大規(guī)模實戰(zhàn)�！暗擒嚳犊�上幽燕，不信金甌自此殘�！彼�在赴華北前線時所寫的詩句，表現(xiàn)出抗御強敵、保衛(wèi)祖國的決心和勇氣。娘子關抗戰(zhàn)由第二戰(zhàn)區(qū)指揮。第二戰(zhàn)區(qū)司令長官是閻錫山，直接指揮北面作戰(zhàn)；黃紹竑當時任湖北省主席兼第二戰(zhàn)區(qū)副司令長官，負責指揮東面作戰(zhàn)。徐復觀雖是初上戰(zhàn)場，卻在戰(zhàn)斗中顯示了他的勇敢、干練和軍事才能。
　　徐復觀后來曾回憶說：“我們一出娘子關，前面已經(jīng)垮了，軍隊紛紛后退。碰著趙壽山師長，便要他守乏驢嶺、雪花山一帶。我們馬上回到娘子關車站，住在車站附近早經(jīng)構(gòu)筑好了的山洞里。情勢緊急，黃昏時，黃赴太原討救兵，我們連通訊設備都沒有，便只好利用車站的電話。晚上七八點鐘，前方趙壽山向副司令長官求救的電話來了。但副司令長官不在，大家彷徨無策。我便只好拿起聽筒，自稱副司令長官，用‘打應急符’的方式，在電話中指揮起來。大約以后兩點鐘三點鐘便有一告急的電話，我便要在電話中打一道符，不準他后撤。這樣挨了兩天一夜，正面勉強頂住了。趙壽山這樣叫喚，主要是怕把他這一部分丟在前線不管。乏驢嶺離娘子關車站不遠。只要在電話中讓他知道副司令長官是穩(wěn)坐娘子關，便可以增加他的信心，他更不好意思隨便向后開溜了。這是我必須打符的主要原因。但第三天一大早，敵人由右側(cè)方的谷地竄了進來，車站已經(jīng)聽到清晰的槍聲。恰好孫連仲的黃旅到達，這是當時最好的部隊。黃旅長說，‘奉命來保衛(wèi)副司令長官�！�我請他立刻阻擊快繞到車站附近的敵軍，他的部隊很迅速地堵住了山口，并以一部繞到敵后，打死了不少敵人，還俘虜了幾個日本兵�！�…戰(zhàn)局由此得到暫時的穩(wěn)定�！�
　　但這次由徐復觀的“僭越指揮”所取得的勝利，并未能扭轉(zhuǎn)整個戰(zhàn)局。由于日本侵略軍的繼續(xù)進攻和國民黨軍隊的腐敗無能，娘子關抗戰(zhàn)終于陷入失敗，接著便是山西西北戰(zhàn)線的崩潰和太原的失守。面對流離失所的逃難人流，徐復觀悲憤萬分，終生難忘。他后來說：“沿途看到人民在倉皇中奔逃，幾十里路長的大行列，擁擠、雜亂、茫然、悲戚。有位非常漂亮的少婦，牽著一匹驢，驢上坐著她三四歲的孩子，走進同蒲鐵路的一個車站里面，東望望，西望望，想棄驢擠上車嗎？連車頂都堆滿了人，她擠不進。牽著驢繼續(xù)向前走嗎？她也不知走向什么地方。那種彷徨凄切的表情，我沒有能力形容于萬一。我常常想，當時代的巨輪碾了前來時，不管誰美誰丑，誰善誰惡，總歸是一齊被碾得粉身碎骨而死。”
　　在戰(zhàn)場上，徐復觀親身體驗了國民黨軍隊的腐敗無能。他看到一些國民黨的將領，為了保存自己的實力，千方百計隱瞞自己部隊的動向，不讓黃紹竑作統(tǒng)一的調(diào)遣。為了趕走黃紹竑，以便自己開溜，有的將領甚至派人假裝誤會向黃所住的山洞射擊。至于娘子關抗戰(zhàn)失敗后，部隊的混亂和潰散更是無法收拾。當時，徐復觀受命帶八個衛(wèi)士、兩個電話兵和一架電話機組成一個指揮所，指揮后衛(wèi)部隊掩護大部隊撤退。這是一個沒有所屬戰(zhàn)斗序列的指揮所。徐復觀就近找到一個曾見過面的軍長，試圖把指揮所附設到這個軍長的司令部里。但這個軍長告訴他：“黃副長官太天真了。大家在撤退中，誰也不架設電話及電機，決不與上級聯(lián)絡。因為怕聯(lián)絡上了，上級給他的任務使他吃不消。現(xiàn)在我們軍部和直轄的師部都聯(lián)絡不上，何況老兄和他們沒有一點人事關系。這一任務是任何人都不能達成的�！毙鞆陀^只得放棄設立指揮所的打算。面對潰散的士兵，徐復觀也曾親自站在道路口，試圖加以阻止，重新集結(jié)，但全無效果。這一切使徐復觀深受刺激，他說：“在娘子關一役中，我深切體驗到，并不是敵人太強，而是我們太弱。我們的弱，不僅表現(xiàn)在武器上，尤其表現(xiàn)在各級指揮官的無能。無能的原因是平時不認真地求知，不認真地對部隊下工夫。再追進去，內(nèi)戰(zhàn)太久，賞罰一以派系為依歸，使軍人的品格及愛國心受到莫大損傷，更是根本原因所在�！�
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