本書是宇文所安唐代文學“四部曲”之三，但去初、盛唐詩的寫作已有15年。鑒于中唐文學的復雜性和特殊性，本書并不像前兩部一樣是完整的專著，是“詩歌史”，而是由七篇論文組成。這些論文具有文學史性質，但本身并不構成一部文學史；而由于中唐文學在風格、主題及處理的范式上遠較初、盛唐復雜，且詩歌、傳奇及非虛構性的散文享有共通的旨趣，因此更不適宜稱為“中唐詩史”。但這些論文卻透過不同類型的文本和文體來探討一系列相互關聯(lián)的問題，這些具體的問題就其性質而言與文化史或社會史等更大的領域息息相關，從而構成了中唐“文學文化”的一副氣質獨具的概貌。
簡言之，作者認為中唐是中國的一個歷史分水嶺，某種程度上是一種“現(xiàn)代”的開端。他這樣解釋：“中唐是中國文學中一個獨一無二的時刻，又是一個新開端。自宋以降所滋生出來的諸多現(xiàn)象，都是在中唐嶄露頭角的。在許多方面，中唐作家在精神志趣上接近兩百年后的宋代大思想家，而不是僅數(shù)十年前的盛唐詩人。” 由此我們可以更好地理解為何中唐意味著“中世紀的終結”。
宇文所安教授1996年出版的一部著作，包括一篇導論和七篇論文，并附錄了三篇古典詩歌、傳奇作品的英譯。全書在所探討的時序上似乎延續(xù)了《初唐詩》、《盛唐詩》，其旨趣則大有不同；它的篇幅較之宇文教授的前兩部著作要小得多，而涉及的論題之廣且大，可謂有過之而無不及。至于各篇的要義，宇文教授在導論中現(xiàn)身說法，已有揭示，此處也就無庸辭費了。
第一篇論文，《獨特與獨占》，將中唐文學對身份的再現(xiàn)視作對他人或為他人所排斥。在個人身份的層面上，這樣的一種特立獨行要吧表現(xiàn)為宣稱自己優(yōu)于他人，不過它也可以是一種異化感，而這種異化感造成了他人對自己的排斥。在中唐時代的作品中，特立獨行表現(xiàn)為一種獨特而易于辨識的風格，它可以為他人所襲用，但它卻總是與一個個體作家掛鉤。
接下去的一篇論文，《自然景觀的解讀》，討論各種不同的再現(xiàn)風景的方式，顯示自然的潛在秩序如何在中唐成為一個問題。一方面是文本對于自然的井然有序的表述和品評；這樣的風景具有建筑性，這在先前的詩歌是罕見的。另一方面是對于缺乏潛在秩序的風景的再現(xiàn)，是美麗去不連貫的細節(jié)的堆砌。
這第二篇論文公限于物理世界秩序的再現(xiàn)問題，然而同樣的問題也在人倫世界的事件中生成�！对忈尅愤@第三篇論論文探討中唐時代的一種傾向，它對現(xiàn)象所給出的推測性解釋，要么就是與常識相乘違，要么就對通常認為無需解釋的境況做出解釋。如此獨特的詮釋，缺乏任何證據(jù)或文本章順的支撐，常常沾染上一層富于反諷甚或瘋狂的意味。
第三篇論文《機智與私人生活》審視對私人空間和閑暇活動的游戲性的夸大詮釋，作為抗拒常規(guī)價值的一種私人價值觀的話語。
第四篇《九世紀初期詩歌與寫作之觀念》探討中唐時期對寫作，尤其是對詩歌寫進行再現(xiàn)時發(fā)生的某些根本性的變化。
最后兩篇文章探討八世紀晚期成形的新的浪漫文化。
宇文所安，為唐詩而生的美國人
宇文所安，美國著名漢學家。1946年生于美國密蘇里州圣路易斯市。他從小就對詩歌感興趣，在巴爾的摩市立圖書館，宇文所安第一次接觸到中文詩，并迅速與其相戀，至今猶然。
宇文所安認為，文學傳統(tǒng)就好像神話里的寶盒：你把其中寶藏給予越多的人，你就會同時擁有更多別人的寶藏。但是，假如你想把這個寶盒鎖起來，說“是我一個人的！”那么，它就只是一個空盒。
三聯(lián)版前言
導論
特性與獨占
自然景觀的解讀
詮釋
機智與私人生活
九世紀初期詩歌與寫作之觀念
浪漫傳奇
《鶯鶯傳》：抵牾的詮釋
附錄
后園居詩（九首之三）
霍小玉傳
鶯鶯傳
譯后記
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